L’ispirazione per questa canzone Kurt Cobain la trovò durante una notte brava insieme a Kathleen Hanna, cantante delle Riot Grrrl Bikini Kill. Quest’ultima infatti tracciò sul muro della casa di Cobain, con vernice spray, la scritta “Kurt smells like teen spirit” (“Kurt profuma di Teen Spirit”) con l’intento di ridicolizzarlo. La frase si riferiva ad un deodorante per adolescenti molto in voga all’epoca, il “Teen Spirit” appunto. Kurt, che ignorava l’esistenza del deodorante finché il singolo non raggiunse il successo, lo lesse piuttosto come un apprezzamento, infatti lo tradusse semplicemente come “spirito adolescenziale” e “rivoluzionario”. Insomma un complimento.
